同一时间，西波西米亚的皮尔森城飘荡着麦芽发酵的甜香。
这座城市以两样东西闻名：坚固的城墙和醇厚的啤酒。
施腾堡伯爵已经回到自己领地，但布拉格失败的阴影仍如影随形。
酒沫洁白如雪，在杯沿堆积，又缓缓消退，就像他家族在布拉格的权势。
书房门被推开，他的长子卡斯帕尔走进来，铠甲上还带着训练场的尘土。“父亲，边境巡逻队报告，迈森侯爵的骑兵最近频繁出现在边界河流对岸。”
“像秃鹫闻到了腐肉。”施腾堡伯爵没有抬头，只是盯着杯中旋转的酒液，“巴伐利亚、萨克森、迈森……我们周边这些邻居，个个都长着食尸鬼的牙齿。”
他放下酒杯，走到墙边悬挂的巨幅地图前。皮尔森就像一块嵌在拼图中的碎片，四面都与神圣罗马帝国的诸侯领土接壤。“波西米亚王冠，”他轻声说，“在那些德国诸侯眼里，就像圣杯之于十字军——谁都想伸手，哪怕只是摸一下。”
《金玺诏书》制定的神罗选帝侯以来，四个世俗选帝侯莱茵-普法尔茨伯爵、萨克森-维腾堡公爵、勃兰登堡藩侯与波希米亚国王，谁能拿下其一，都具备竞选神罗皇帝的资格，如何不让人心动。
卡斯帕尔站到父亲身边，年轻的脸庞在烛光下棱角分明。“我们的兵力保存完整，父亲。如果彼得没有让我们缴纳那么多赎金”
“如果，如果。”伯爵打断他，“战场上的‘如果’就像啤酒里的气泡，看起来很美，一碰就破。我们输了，儿子。不是输在兵力，是输在……”他寻找着词汇，“输在那个红发小子比我们更懂得，人们需要什么。”
他走回桌边，从抽屉里取出羊皮纸记录的内容。
“看看这个，我在布拉格的见闻，看看彼得是如何对待工匠、市民和贵族的。”
“这是破坏秩序！”卡斯帕尔愤愤道。
“这是建立新秩序。”伯爵纠正他，“我们这些老家族，就像陈年的橡木桶，自以为坚固，其实内里已经被虫蛀空了。彼得在做的，是打造新的铁桶。”
他叹了口气，那叹息里混杂着挫败感和某种奇特的释然。“我六十六岁了，卡斯帕尔。我参加过十字军，侍奉过三位国王。我知道什么时候该冲锋，什么时候……该撤退。”
“而且我欠彼得殿下一个人情。这个人情是需要还的，加派巡逻士兵次数，严防那些藩侯们越境。”
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乌斯季城